▲ 포스코퓨처엠은 연산 4만 5천톤 규모의 광양 전구체 공장 준공식을 개최했다.

포스코퓨처엠이 양극재 핵심원료인 전구체(Precursor)를 내재화해 공급망 경쟁력을 강화하고 글로벌 탑티어 이차전지소재사로 도약을 가속화한다.

포스코퓨처엠은 전남 광양시 율촌산업단지에서 전구체 공장 준공식을 열었다고 10일 밝혔다.

행사에는 △포스코퓨처엠 엄기천 사장 △포스코홀딩스 천성래 사업시너지본부장,정인화 광양시장, 최대원 광양시의회 의장, 구충곤 광양만권경제자유구역청장 등 관계자 70여명이 참석했다.

포스코퓨처엠 광양 전구체 공장은 기존 광양 양극재 공장 부지 내 총 22,400㎡(약 6,800평) 크기로 조성됐고 연간 4만 5,000톤 규모의 전구체 생산이 가능하다. 이는 전기차 50만대분의 배터리를 만들 수 있는 양이다. 여기서 생산되는 전구체는 전량 얼티엄셀즈向 양극재 제조에 사용될 예정이다.

이번 공장 준공으로 포스코퓨처엠은 대량의 전구체를 직접 생산해 더욱 철저한 양극재 품질 관리가 가능해졌다. 전구체는 원료 비중과 생산 방식에 따라 특성이 변화하고 불순물 관리가 중요해 양극재 성능을 결정짓는 중요 요소로 꼽힌다.

전구체는 원하는 구조의 물질이 되기 전 단계를 통칭하는 용어인데, 배터리 산업에서는 양극재가 되기 전 단계의 물질을 의미한다. 전구체는 니켈(Ni), 코발트(Co), 망간(Mn) 등으로 구성되며, 양극재 공장으로 보내져 리튬(Li)과 결합해 양극재가 된다.

포스코퓨처엠은 전구체 자급을 통해 글로벌 정책변화 속에서도 공급망 경쟁력을 강화할 수 있게 됐다. 에너지 전문 시장조사업체 SNE 리서치에 따르면 올해 3월 기준 국내 전구체의 대중 수입 의존도는 90% 이상으로, 중국 전구체를 사용하면 올해부터 미국시장에 판매하는 배터리에는 외국우려기업(FEOC) 규정이 적용돼 IRA 세액공제를 받을 수 없다. 최근 미국 하원의 감세법안 추진으로 IRA 세액공제에 대한 정책변동이 큰 상황이지만, 금지외국법인 요건 신설 등 중국 공급망 규제는 더욱 강화되는 추세라 전구체 공급망 독립은 필수적이다.

포스코퓨처엠은 전구체의 핵심 원료인 니켈을 포스코그룹 차원에서 공급받게 됨으로써 공급망 경쟁력을 더욱 높이게 됐다. 비중국산 니켈을 가공한 원료를 바탕으로 포스코가 고순도 황산니켈로 만들어 포스코퓨처엠 전구체 공장에 공급하는 구조로, 이외에도 포스코HY클린메탈이 재활용을 통해 회수한 황산니켈을 포스코퓨처엠에 공급한다.

이에 앞서 포스코 그룹은 리튬 공급망 독립을 먼저 이뤄냈다. 포스코퓨처엠은 △호주 광석을 원료로 하는 포스코필바라리튬솔루션 △아르헨티나 염수를 활용하는 포스코리튬솔루션 △폐배터리에서 원료를 추출하는 포스코HY클린메탈 등으로부터 리튬을 안정적으로 공급받을 수 있어 경쟁사 대비 공급망 경쟁력에서 우위를 점할 수 있을 것으로 기대된다.

앞으로 포스코퓨처엠은 시장 변화와 고객 요구에 따라 공급망 경쟁력을 더욱 강화하고 연구개발과 제품 포트폴리오 확대에도 역량을 집중해 글로벌 탑티어 이차전지소재사로의 도약을 가속화한다는 방침이다.

포스코퓨처엠 엄기천 사장은 “포스코그룹 차원의 니켈 공급망을 구축한 것에 이어 이번 전구체 공장 준공으로 '원료-반제품-양극재'에 이르는 자급체제를 완성했다”며, “글로벌 공급망 정책 변동 속에서 광양 전구체 공장은 국내 배터리 산업 경쟁력 강화와 성장에 기여할 것”이라고 말했다.

한편 포스코퓨처엠은 광양에서 투자 확대를 통한 지역 일자리 창출에도 적극 나서고 있다. 포스코퓨처엠 광양 양극재 공장 및 전구체 공장을 운영하며 연간 700여명의 직원들이 근무중이다. 또한 인근 부지에 연산 5만 2,500톤 규모의 하이니켈 NCA 단결정 양극재 전용 공장도 건설 중으로 지역 건설업계 고용창출에 기여하고 있으며, 준공 후 공장 가동 인력을 위한 추가 채용도 진행할 예정이다.